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Mensajeros que modulan (continuación)

os receptores metabotrópicos forman estructuras complejas que unen el exterior de la célula con enzimas en el interior de la célula que afectan el metabolismo celular. Cuando un neurotransmisor es reconocido y se une a un receptor metabotrópico, las moléculas puente llamadas proteínas G y las otras enzimas unidas a la membrana se disparan colectivamente.

La unión del neurotransmisor a un receptor metabotrópico se puede comparar al mecanismo de una llave de contacto. No abre la puerta a los iones tal y como hacen los receptores ionótropicos pero a diferencia de ellos, activa una cascada de mensajeros secundarios, iniciando una secuencia de procesos bioquímicos (ver Figura).

El motor metabólico de la neurona arranca y empieza a funcionar. Dentro de los efectos producidos por la neuromodulación se incluyen cambios en los canales iónicos, receptores, transportadores e incluso en la expresión génica. Estos cambios son más lentos pero duran más que los producidos por los transmisores excitadores e inhibidores y sus efectos se extienden más allá de la sinapsis.

Identificando los mensajeros

Entre los mensajeros que actúan en los receptores asociados a proteínas G se encuentran acetilcolina, dopamina y noradrenalina. Las neuronas que liberan estos neurotransmisores no solo tienen un efecto diverso sobre las células sino que también tienen una organización anatómica remarcable, ya que son relativamente pocas en número pero sus axones se proyectan ampliamente por todo el cerebro (ver Figura).

Sólo hay 1600 neuronas noradrenérgicas (noradrenalina) en el cerebro humano, pero sus axones se proyectan a todas las partes del cerebro y de la médula espinal. Estos neurotransmisores moduladores no transmiten información sensorial precisa pero ajustan complejos neuronales dispersos para optimizar su funcionamiento.

La noradrenalina se libera en respuesta a situaciones novedosas y distintas formas de stress, ayudando a organizar la respuesta del individuo frente a estas situaciones. Muchas redes necesitan “saber” que el organismo se encuentra bajo stress. La dopamina se libera cuando ciertas situaciones son satisfactorias para el animal, actuando en centros cerebrales asociados con emociones positivas (ver apartado de drogas y cerebro).

Las células noradrenérgicas se hayan en el locus coeruleus (LC). Los axones de estas celulas se distribuyen por todo el cerebro, inervando diferentes regiones como el hipotálamo (Hyp), el cerebelo (C) y la corteza cerebral.

Por el contrario, la acetilcolina actúa de ambas formas. Actúa tanto sobre receptores ionotrópicos como metabotrópicos. Es el primer neurotransmisor que se descubrió y utiliza mecanismos iónicos a través de la unión neuromuscular, para transmitir las señales desde las motoneuronas a las fibras de músculo estriado.

También los metabotrópicos pueden funcionar como un neuromodulador. Esto se produce, por ejemplo, cuando queremos centrar nuestra atención en algo, ajustando las neuronas del cerebro de manera que sólo capten la información relevante al proceso.

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